Quando Jessica Vega conseguiu seu primeiro emprego depois da faculdade como gerente de caso em uma organização sem fins lucrativos, o dinheiro estava escasso. Mas ela estava animada para sair da casa da mãe e morar em um apartamento próprio.
Em pouco tempo, o fardo do aluguel, da comida e dos pagamentos do empréstimo estudantil a sobrecarregou. Imigrante dominicana, Vega foi a primeira da família a obter um diploma universitário. Ela queria provar que conseguiria se virar sozinha. Então, ela aceitou a sugestão de uma amiga e fez um empréstimo de US$ 400, um tipo de empréstimo com juros altos que vence quando o próximo salário do mutuário chega.
Essa decisão fez Vega se endividar ainda mais. Quando recebeu seu salário, ela não tinha dinheiro para pagar o empréstimo. Semanas viraram meses, e os juros se acumularam — um ciclo que durou quase um ano. “Continuei pedindo dinheiro emprestado para acompanhar”, diz Vega. “Ficou tão ruim que acabei indo a outro centro de empréstimos consignados para poder pagar o primeiro.”
Isso foi há quase 15 anos, mas Vega está usando sua experiência para pressionar por uma lei que regulamente os empréstimos consignados em seu estado natal, Rhode Island.
O Gabinete Federal de Proteção Financeira do Consumidor (CFPB) estima que, todos os anos, cerca de 12 milhões de tomadores de empréstimo fazem esses empréstimos, e a maioria nunca é submetida a verificações de crédito ou outras revisões para avaliar sua capacidade de pagamento. Aproximadamente 80% dos empréstimos não são pagos dentro do período inicial de duas semanas. Como Vega, os clientes deixam seus empréstimos rolarem, muitas vezes. O resultado é que os tomadores de empréstimo acabam pagando centenas ou milhares de dólares em juros e taxas adicionais.
O Centro de Empréstimos Responsáveis (CRL) estima que em 30 estados onde os empréstimos consignados são permitidos, mais de 2,2 mil milhões de dólares são pagos todos os anos por mutuários que ganham uma média de 25.000 dólares anualmente. Só na Califórnia, em 2022, mais de 5 milhões de empréstimos consignados foram emitidos para cerca de 900.000 mutuários. Em alguns estados, a taxa percentual anual para esses empréstimos pode ultrapassar 600%.
“Esses são empréstimos de desespero e geram sua própria necessidade e desespero contínuo”, diz Ellen Harnick, vice-presidente executiva e diretora de política estadual do CRL.
Em 2017, o CFPB finalizou uma regra para impedir que os credores tentem repetidamente receber o pagamento de uma conta bancária com fundos insuficientes, o que pode levar a taxas bancárias adicionais e custosas para os tomadores. Sob a regra, os credores seriam limitados a duas tentativas antes de precisar de reautorização de um tomador. Durante anos, os credores de empréstimos de curto prazo paralisaram a regra no tribunal. Eles também desafiaram a própria estrutura do CFPB em um caso que foi levado ao Supremo Tribunal dos EUA. Em uma decisão de 7-2 em maio, o tribunal superior abriu caminho para que a regra “dois strikes e você está fora” entrasse em vigor em março de 2025.
“Os credores do payday têm a capacidade de cobrar, mesmo que os tomadores não tenham a capacidade de pagar”, de acordo com Alex Horowitz, um diretor de projeto que lidera a pesquisa de empréstimos de pequeno valor na Pew Charitable Trusts. “Isso ocorre porque os credores do payday têm acesso à conta corrente do tomador no payday para o empréstimo. (Isso) serve como sua garantia.”
Os mutuários pagam mais taxas do que o valor original do empréstimo
Vega não consegue se lembrar de todos os detalhes de seu empréstimo, mas se lembra de ter mostrado sua identificação, suas informações bancárias e possivelmente um contracheque. “Foi como, ‘Aqui está o dinheiro. Certifique-se de voltar e pagar em duas semanas. Do contrário, haverá um custo extra.’”
Ela diz que não sabe exatamente quanto pagou em juros e taxas sobre os $ 400 originais. Mas isso lhe custou um pouco de orgulho: levou quase um ano para pagar o empréstimo, forçando-a a aceitar dois empregos de meio período, além do seu trabalho regular, e voltar a morar com a mãe.
A indústria de empréstimos consignados surgiu no início da década de 1990, mas realmente ganhou força em meados da década de 2000, diz Horowitz. Hoje, o empréstimo médio é relativamente pequeno – apenas US$ 375, “mas a maioria dos mutuários acaba pagando mais em taxas do que originalmente recebiam em crédito”, diz ele. Eles “acabam endividados durante muitos meses do ano, embora tenham contraído um empréstimo que originalmente dizia que seria por um prazo de duas semanas”.
Por lei, o CFPB não tem autoridade para limitar as taxas de juros, mas os estados têm. De acordo com o Center for Responsible Lending, 20 estados e o Distrito de Columbia fizeram isso – geralmente impondo um limite de 36% da TAEG. A Lei Federal de Empréstimos Militares há muito limita em 36% os juros anuais cobrados sobre empréstimos consignados para militares e suas famílias.
Edward D’Alessio, diretor executivo da INFiN, um grupo comercial que representa a indústria de empréstimos consignados, diz que tais limitações dificultam a realização de negócios pelos credores. “Quando você impõe um limite de taxa de 36%, é uma eliminação da indústria”, diz ele. “Você não pode manter as luzes acesas. Você não pode pagar funcionários. Você não pode pagar o custo de conformidade, não pode pagar aluguel, etc. com esse valor de receita e lucratividade.”
Os empréstimos bancários podem não ser uma opção para alguns
Na Carolina do Norte, onde a taxa de juro é limitada a 30%, o procurador-geral Josh Stein diz que os credores de pagamento foram efectivamente “expulsos” do estado. Mas Stein diz que a proliferação de credores online que contornam as regras fez com que mantê-los fora fosse “um jogo de Whac-A-Mole”.
“Eles tentam todas essas estruturas e subterfúgios diferentes e tudo o que podem pensar para tentar ganhar dinheiro às custas dos trabalhadores deste estado”, diz Stein.
Ainda assim, D’Alessio diz que os credores consignados preenchem um nicho importante para os mutuários que podem não ter outras opções. Para muitos, não pagar uma conta em dia resultará em uma multa por atraso que pode igualar ou exceder o custo de um empréstimo consignado, diz ele. Ele também adverte que livrar-se da indústria de empréstimos consignados não acabaria com os “mecanismos informais de empréstimo” que “existem em todos os estados e em todas as comunidades”.
“Nossos clientes não estão entrando e obtendo empréstimos bancários”, diz ele. “Mas isso não elimina a sua necessidade de crédito para que possam evitar consequências piores nas suas vidas financeiras, seja o atraso no pagamento de uma conta, o que gera uma multa por atraso ou um encerramento ou um despejo, ou algo nesse sentido. filas, ou… perder o carro, o que elimina a capacidade de chegar ao trabalho.”
Demorou anos para que Vega se sentisse confortável em contar sua história. Mas agora, aos 36 anos, ela é analista política sênior de educação e bem-estar econômico com Rhode Island Kids Count, uma organização sem fins lucrativos sediada em Providence. Ela também se tornou uma defensora vocal de uma lei proposta em Rhode Island — semelhante a medidas nos vizinhos Massachusetts e Connecticut — que limitaria as taxas de juros de empréstimos de curto prazo. Os proponentes no estado têm pressionado por tal lei por mais de uma década. Um projeto de lei foi aprovado por esmagadora maioria na Câmara de Rhode Island nesta primavera, mas estagnou no Senado estadual.
Vega diz que decidiu tornar pública sua experiência porque “os legisladores estaduais realmente respondem às histórias” mais do que às discussões instáveis sobre políticas.
“Eu sei o que nossas famílias estão passando e tenho essa plataforma, tenho esse trabalho e tenho essa oportunidade de simplesmente dizer algo e falar em nome das pessoas.”
