Quando a América e a China colidiram

Em uma manhã ensolarada de domingo em abril de 2001, uma aeronave de vigilância americana EP-3E Aries II estava voando a 22.500 pés sobre águas internacionais no Mar da China Meridional quando dois caças chineses F-8 apareceram. Um dos F-8, pilotado por um tenente-comandante chamado Wang Wei, voou a dez pés da asa esquerda do avião espião e saudou a tripulação antes de descer 100 pés.

Wang então se aproximou uma segunda vez, voando a menos de cinco pés e parecendo gritar algo para os pilotos americanos. Em um terceiro avanço, ele chegou ainda mais perto — perto o suficiente para ser puxado para uma das hélices do EP-3E. O F-8 chinês foi cortado ao meio, matando Wang, a quem a mídia estatal mais tarde se referiria como um “mártir revolucionário”.

Estilhaços da colisão voaram em todas as direções, amputando o nariz do EP-3E, rompendo a ponta de uma asa e danificando dois dos quatro motores. O avião despencou 8.000 pés em 30 segundos antes que o piloto, Tenente da Marinha dos EUA Shane Osborn, conseguisse estabilizá-lo.

A tripulação americana de 24 membros estava na metade de uma missão de reconhecimento de rotina de dez horas quando o acidente ocorreu. Dado o estado da aeronave, eles não conseguiram retornar à base dos EUA em Okinawa, Japão. Depois de considerar brevemente um pouso arriscado na água, Osborn escolheu guiar o avião 70 milhas a sudoeste para uma base aérea chinesa na Ilha de Hainan.

Sabendo que estavam indo para um território hostil, a tripulação passou os próximos 40 minutos tentando freneticamente destruir material sensível. Lamentavelmente despreparados para tal cenário, eles pisaram inutilmente em laptops, derramaram café quente sobre discos rígidos e rasgaram documentos com as mãos. Um machado projetado para destruir equipamentos era muito cego para ser usado. Osborn emitiu um chamado de socorro, que não foi atendido. Então ele emitiu outro, e outro. Mas não houve resposta do Exército de Libertação Popular Chinês (PLA) em Hainan. Sem opção a não ser pousar sem ser convidado, Osborn dirigiu o avião em direção a uma pista, onde caminhões militares chineses e cerca de duas dúzias de soldados segurando AK-47s já estavam esperando.

Os tripulantes americanos ficaram aliviados por terem sobrevivido à colisão, mas seu destino agora estava nas mãos das autoridades chinesas. Osborn ligou para o quartel-general da Frota do Pacífico para relatar sua localização. Então, seguindo as ordens dos soldados, ele e seus compatriotas saíram do avião.

Os americanos foram levados de ônibus para acomodações na base militar, onde seriam interrogados nos próximos dias. Ninguém em Washington queria inflamar a situação dizendo que os americanos eram essencialmente prisioneiros. Em vez disso, o Departamento de Estado fez referências em declarações à imprensa à tripulação sendo temporariamente “retida” ou “detida” e garantiu ao público americano que o adido militar dos EUA em Pequim, Neal Sealock, havia recebido acesso aos americanos.

Outra colisão em algum momento é quase certa, mas uma crise não precisa se transformar em uma guerra total.

No centro de Pequim, passava um pouco das 9:00 da manhã quando o embaixador dos EUA na China, Joseph Prueher, recebeu a notícia do incidente do quartel-general da Frota do Pacífico no Havaí, onde ele havia servido anteriormente como comandante. Na época, ele estava caminhando com sua esposa depois de ter ido à igreja. Ele correu de volta para a embaixada para iniciar as negociações com o Ministério das Relações Exteriores da China. Os chineses alegaram que o pesado EP-3E havia atingido o jato de voo rápido. Prueher, que havia sido piloto da Marinha, explicou que as leis da aerodinâmica não funcionavam dessa forma; um avião de movimento mais lento como o EP-3E não poderia colidir deliberadamente com um jato. Mas ele não culpou explicitamente o Exército de Libertação Popular pela colisão.

Prueher, trabalhando em estreita colaboração com o Secretário de Estado dos EUA Colin Powell, concebeu uma maneira de aliviar as tensões. Eles decidiram fazer dois pedidos de desculpas educados em um despacho que veio a ser conhecido como “a carta dos dois pedidos de desculpas”. Washington disse que lamentava a morte do piloto chinês e que a tripulação americana havia pousado na China sem receber permissão formal. O principal homólogo do embaixador, Zhou Wenzhong, um diplomata chinês sênior de língua inglesa que mais tarde se tornaria embaixador da China em Washington, abriu caminho para uma reação positiva à carta de seus superiores, incluindo o presidente Jiang Zemin.

Após 11 dias, Pequim liberou a tripulação americana, que voou da Ilha de Hainan para Guam em um avião comercial, conforme estipulado pelos chineses, que insistiram que nenhuma aeronave militar dos EUA entrasse na China. Os Estados Unidos enviaram técnicos da Lockheed Martin, fabricante da aeronave, para Hainan para desmontar o EP-3E; as peças foram então entregues, por meio de um avião de carga, para uma base aérea em Marietta, Geórgia. Quanta inteligência foi perdida e passada para as mãos dos chineses nunca foi especificada. Os investigadores da Marinha dos EUA consideraram as perdas de “média a baixa” em gravidade.

Hoje, um resultado tão suave e rápido seria quase impossível. O exército chinês é muito mais poderoso agora. Sua marinha tem mísseis hipersônicos avançados e mais navios do que a Marinha dos EUA. E em maio deste ano, Pequim aprovou uma lei autorizando sua guarda costeira a deter embarcações e pessoas estrangeiras em “águas sob jurisdição chinesa” — que, de acordo com os chineses, inclui quase todo o Mar da China Meridional. Outra colisão em algum momento é quase certa. Mas uma crise não precisa se transformar em uma guerra total. Para evitar uma escalada catastrófica, Washington e Pequim devem entrar em discussões sérias agora para evitar mal-entendidos.

ÁGUAS TURBULENTAS À FRENTE

Em 2001, Pequim tinha mais motivos para ser conciliadora do que agora. A China estava prestes a se juntar à Organização Mundial do Comércio e estava perto de vencer sua candidatura para sediar as Olimpíadas de Verão de 2008; ela não queria desperdiçar essas oportunidades assumindo uma postura agressiva em relação a Washington. Por cerca de uma dúzia de anos após o incidente EP-3E, o Mar da China Meridional ficou relativamente calmo, enquanto Pequim capitalizava a distração de Washington com a Guerra do Iraque para garantir ganhos econômicos e políticos no Sudeste Asiático.

Mas na última década, a China se tornou muito mais confiante e militarmente capaz — e a natureza da liderança do país mudou. É quase impensável que o presidente Xi Jinping buscaria negociações de boa-fé, como Jiang fez, para resolver um incidente semelhante hoje. Xi deixou claro que a região do Indo-Pacífico é o território da China, onde ela pretende ser o poder militar, econômico e político incontestável. No Mar da China Meridional, os chineses construíram sete ilhas artificiais que servem como bases, completas com pistas de pouso e hangares, para navios e aeronaves chineses.

O presidente Joe Biden teve um gostinho da atitude de Xi quando se conheceram pela primeira vez em 2011, numa época em que ambos estavam servindo como vice-presidentes. O governo Obama enviou Biden para a China sabendo que Xi havia sido escolhido como o próximo líder da China. Os dois homens fizeram uma sessão de fotos em uma quadra de basquete em Chengdu e foram dar um passeio. Dois anos depois, durante uma visita a Pequim, Biden contou a uma sala cheia de jornalistas americanos sobre o conteúdo daquele primeiro encontro. Ficou claro no relato de Biden que a prioridade de Xi era a segurança nacional.

Xi disse a Biden que se uma colisão semelhante acontecesse entre um avião de vigilância dos EUA e um caça chinês, não haveria um final feliz. Os Estados Unidos, ele alertou, tinham que parar de enviar aviões espiões sobre águas chinesas.

Biden respondeu que os aviões dos EUA estavam em águas internacionais e tinham todo o direito de estar lá, acrescentando que se a China fosse mais aberta sobre suas operações militares, os Estados Unidos não estariam espionando tanto.

“Se vocês não pararem os voos, teremos que enviar nossos aviões para perseguir os aviões americanos”, disse Xi. Biden lembrou a Xi que os riscos de tal política eram altos: os pilotos chineses não eram habilidosos o suficiente para evitar uma repetição da colisão de 2001.

Hoje, os riscos de uma colisão no ar sobre o Mar da China Meridional são muitas vezes maiores do que eram em 2001. Nos últimos dois anos, jatos chineses chegaram perigosamente perto de aeronaves dos EUA e aliadas quase 300 vezes. O Pentágono vê essas manobras imprudentes como parte de uma campanha de coerção dirigida centralmente, projetada para impedir os Estados Unidos de voar sobre hidrovias internacionais. Aviões da Austrália e do Canadá voando em voos de rotina de aplicação de sanções contra a Coreia do Norte também foram seguidos por jatos militares chineses.

Criticamente, aviões militares chineses patrulham rotineiramente o Estreito de Taiwan, o epicentro da competição entre a China e os Estados Unidos. A presença regular de aeronaves chinesas dentro da Zona de Identificação de Defesa Aérea de Taiwan, que exige que os aviões chineses se identifiquem, aumenta os riscos de um acidente. Quando aviões chineses cruzam a zona, os militares taiwaneses têm apenas alguns minutos para avaliar as intenções da China, criando uma situação perigosa que pode resultar em um acidente.

PARLEY OU PERECER

Se houvesse uma repetição da colisão de 2001 hoje, a China provavelmente usaria o incidente para reforçar suas reivindicações sobre o Mar da China Meridional e o Estreito de Taiwan. Há amplo escopo para mal-entendidos entre os militares dos EUA e da China, que só retomaram as negociações no início deste ano, encerrando um congelamento que se seguiu à visita da presidente da Câmara, Nancy Pelosi, a Taiwan em agosto de 2022. Crucialmente, os dois militares não têm uma linha direta para entrar em contato um com o outro em uma emergência.

Em 2014, Pequim e Washington adotaram um memorando de entendimento que estabeleceu regras de comportamento para navios e aeronaves dos dois lados. Mas ex-oficiais americanos envolvidos no documento agora zombam dele. Ambos os lados têm rotineiramente desrespeitado as regras e se referido a elas apenas quando foi politicamente conveniente fazê-lo.

Dada a relação tensa e os riscos, é altamente improvável que uma aeronave americana danificada, especialmente um avião espião carregado com informações confidenciais, pouse em território chinês. “Não acho que veremos alguém do nosso lado pousando em seu território”, disse-me Charlie Brown, um ex-oficial da Marinha dos EUA. Em vez disso, um avião dos EUA provavelmente faria um pouso forçado na água. A tripulação ejetaria antes do impacto, se possível, ou o avião mergulharia na água com a tripulação a bordo.

Ainda há bastante espaço para mal-entendidos entre os militares dos EUA e da China.

Com uma aeronave militar dos EUA abandonada no Mar da China Meridional, uma corrida para o local do acidente se desenrolaria. A marinha chinesa tem mais navios na região do que os Estados Unidos, e as forças chinesas provavelmente chegariam ao local da colisão primeiro; elas também bloqueariam e abalroariam embarcações dos EUA para impossibilitar que elas chegassem ao local. “Em vez de transformar isso em uma operação de resgate, os chineses poderiam transformá-la em uma operação de soberania”, disse-me Scott Swift, ex-comandante da Frota do Pacífico dos EUA. As chances de um confronto militar direto aumentariam a cada minuto que passasse.

Alguns observadores da China acreditam que a Marinha dos EUA deveria reduzir suas missões de reconhecimento provocativas perto da costa chinesa, especialmente porque grande parte da inteligência coletada durante os voos agora pode ser reunida por outros meios, como satélites. Mas essa é uma perspectiva improvável, em parte porque a Marinha dos EUA não está ansiosa para aceitar um papel diminuído para seus pilotos altamente treinados e aeronaves especializadas.

Ainda assim, os Estados Unidos estão cientes de que a China agora tem a vantagem no Mar da China Meridional. Agora, mais do que nunca, Washington precisa pressionar Pequim por conversas militares substantivas para garantir que uma crise no Mar da China Meridional não se transforme em conflito.