MIAMI — Ao largo da costa norte das Honduras, espessas extensões de corais Elkhorn ameaçados desafiaram misteriosamente o aquecimento dos oceanos alimentado pelas alterações climáticas para cobrir o recife com colónias saudáveis, cor de cacau, que se ramificam em direção à superfície da água como chifres.
Os recifes perto da pequena cidade colonial de Tela têm mais de três vezes a quantidade de corais vivos encontrados em outras partes do Caribe.
Agora, os cientistas da Escola Rosenstiel da Universidade de Miami esperam desvendar esse segredo e cruzar o coral mais resistente com o chifre de alce da Flórida, enquanto trabalham para ganhar mais tempo para um recife cada vez menor, atingido pelo aumento da temperatura do oceano e por doenças.
“Normalmente associamos recifes a águas cristalinas e temperaturas adoráveis. São recifes ásperos e resistentes”, disse Andrew Baker, biólogo de corais de Rosenstiel que lidera a pesquisa. “Existem enormes aglomerados de corais Elkhorn e uma grande cobertura de outros corais. É um mistério o motivo pelo qual os corais estão tão bem.”
Na Florida e em todo o planeta, os oceanos absorvem mais de 90% do calor adicional retido pelos gases com efeito de estufa. O calor extra está dizimando os recifes. O calor recorde no ano passado desencadeou um evento global de branqueamento, marcando o segundo em apenas uma década. Na Flórida, no verão passado, os corais adquiriram uma cor branca fantasmagórica quando uma onda de calor escaldante os fez cuspir algas e alvejantes que sustentam a vida.
Com as águas em todo o estado atingindo níveis recordes novamente neste verão, Baker e uma equipe de estudantes voaram para Honduras em maio para explorar o que ele espera poderia se tornar os pais de novos e mais resistentes corais da Flórida.
Às 4 da manhã de uma manhã de junho, eles subiram ao recife à luz do dia para coletar o coral. Depois de embalado em toalhas de papel úmidas e selado em plástico-bolha, Baker e sua equipe carregaram o coral em seis refrigeradores do tamanho de sofás para serem levados de volta a Miami a bordo de um voo de carga doado pela Amerijet.
“Foi um longo dia”, disse Baker 14 horas depois, parado na pista do Aeroporto Internacional de Miami, esperando para passar pela alfândega enquanto o sol da tarde tornava o céu rosa.
A maior preocupação de Baker era a temperatura. Os pilotos ajustaram a temperatura da cabine para 77 graus. Mas 14 horas é muito tempo, mesmo para corais resistentes. Baker estava confiante de que as duas espécies de coral-cérebro sobreviveriam à viagem, mas tinha menos certeza sobre o chifre de alce.
“No caso dos corais chifre-de-alce, aqueles em que estamos mais interessados, eles são conhecidos por não viajarem bem”, disse Baker.
Os trabalhadores da Amerijet transportaram baleias, golfinhos e até girafas nos espaçosos jatos cargueiros Boeing 767, mas nunca corais. Eles rapidamente transportaram os refrigeradores através de um armazém do tamanho de seis campos de futebol até um caminhão que os esperava durante a viagem de meia hora até os tanques do lado de fora do laboratório de Baker, ao longo da baía de Biscayne.
Nuvens de mosquitos se mobilizaram enquanto os estudantes e Baker descarregavam as geladeiras para a hora da verdade.
“Tudo bem, aqui vamos nós”, disse Baker enquanto abria o primeiro refrigerador. “Tem aquele cheiro.”
Um aroma doce e salgado, como o de vieiras, exalava, sinalizando que eles haviam sobrevivido a serem embalados em um refrigerador por horas, esbarrados em empilhadeiras e empurrados por funcionários do aeroporto.
Dentro de um dia, depois que a maioria se acostumou com sua nova casa, os corais foram transferidos dos tanques externos para uma instalação de desova interna. Ao todo, 37 colônias de chifre-de-alce e coral-cérebro fizeram a viagem. Para aumentar as chances de sucesso, Baker doou sete chifres de alce ao Aquário da Flórida, onde os cientistas têm criado corais com sucesso.
Esta é a primeira vez que corais são trazidos para os EUA para tentar criar bebés mais resistentes, disse Baker. A ideia de usar corais estrangeiros para fazer isso levantou preocupações sobre a mistura genética. Ainda assim, as preocupações não superam o que está em jogo: Elkhorn, que antes cobria os recifes da Flórida, quase desapareceu no estado. O que resta foi duramente atingido pela onda de calor do verão passado.
Demorou um ano apenas para obter licenças para trazer o coral para os EUA, disse Baker. Se conseguir criá-los, precisará obter mais licenças estaduais e federais para plantá-los no recife da Flórida. Baker espera que os corais desovam em julho ou agosto, quando os corais da Flórida normalmente desovam. Ele pode então cruzá-los e ter bebês crescendo enquanto trabalha no processo de licenciamento.
Em última análise, Baker espera poder acelerar um processo evolutivo que está agora a ser ultrapassado pelas alterações climáticas.
“Não podemos simplesmente esperar que essa solução esteja pronta e depois pensar: ‘Ok, o que sabemos agora?’ O que fazemos para salvar esses ecossistemas?” ele disse. “Temos que trabalhar agora, para ter alguma coisa para salvar quando resolvermos este problema maior das alterações climáticas.”
