A Representante Comercial dos EUA (USTR) Kathleen Tai visitou Cazaquistão e Uzbequistão em meados de junho, a primeira vez que um USTR visitou a região da Ásia Central. Lá, os EUA co-presidiram uma reunião do Conselho do Acordo-Quadro de Comércio e Investimento (TIFA) entre os EUA e a Ásia Central, em Astana. O objetivo? Apoiar a Rota de Transporte Internacional Transcaspiana (TITR), mais conhecida como Corredor Médio, que visa ligar a região ao Ocidente, contornando a Rússia através de uma rota que atravessa o Cáspio e o Cáucaso. Ao fazê-lo, a região espera impulsionar o investimento ocidental para mais prosperidade, mas também para equilibrar a China e a Rússia.
Tornar o Corredor Médio eficiente continua a ser um desafio, e o Banco Mundial identificou dez ações que pode triplicar o comércio ao longo do corredor até 2030. Winnie Wang, líder do programa para a Europa e Ásia Central no Banco Mundial, discutiu estas sugestões na recente Fórum Trans-Cáspio em Washington, DC Propostas específicas destinadas aos nós e artérias do Corredor da Ásia Central incluem desvios para reduzir o congestionamento nos centros urbanos, uma nova ferrovia para ligar o Cazaquistão e o Uzbequistão e a aquisição de equipamento moderno para aumentar a capacidade de ancoragem no porto de Aktau, no Cazaquistão.
O Banco Mundial e outros também se esforçam para sincronizar as instituições regionais e melhorar a gestão das fronteiras através da digitalização de sistemas para minimizar os tempos de espera enquanto a carga passa pelos serviços alfandegários. Estas melhorias terão o benefício adicional de evitar que potências extra-regionais coloquem os intervenientes locais uns contra os outros. O Banco Mundial vê o corredor como a “espinha dorsal do desenvolvimento económico da Ásia Central e do Sul do Cáucaso”.
É essencial uma maior cooperação entre os membros do Corredor Médio, mas tornar-se-á mais difícil à medida que outros países iniciem projectos para sufocar o corredor. Depois de muita persuasão por parte de Pequim e do fracasso dos actores ocidentais em se envolverem eficazmente com a região, a tão adiada Ferrovia China-Quirguistão-Uzbequistão está no caminho certo para ser construído. Esta nova rota irá competir com o Corredor Médio, desviando os fluxos comerciais do Ocidente para a China.
Vários mecanismos regionais têm membros sobrepostos na Ásia Central e no Cáucaso, incluindo a Organização dos Estados Turcos ou a Conferência sobre Medidas de Interacção e de Fortalecimento da Confiança na Ásia (CICA), com sede em Astana. Infelizmente, alcançar a cooperação intra-regional e a integração entre a Ásia Central e o Sul do Cáucaso continua a ser um desafio, dadas as disputas fronteiriças, divergências ocasionais entre o Azerbaijão e o Turquemenistão e, por vezes, objectivos contraditórios. Ainda assim, a Ásia Central deve manter a sua autonomia estratégica.
Olhando para o futuro, é necessário um mecanismo regional mais amplo responsável pelo corredor para levar o caminho para o próximo nível, especialmente se outros países se juntarem ao esforço (como o Uzbequistão ou a Arménia). Na segunda Conferência de Conectividade do Cáspio em Londres organizada em 11 de junho Magzhan Ilyassov embaixador do Cazaquistão no Reino Unidodeclarou: “Temos que transformá-lo numa rota viável que exista por si só… Por enquanto, a nossa ambição quando digo ‘nossa’ não é apenas (o Cazaquistão), mas também todos os países aqui presentes.”
Embora o Cazaquistão não seja certamente o único país com interesse no Corredor Médio e na cooperação ocidental, parece estar a fazer o máximo para concretizá-lo – mais do que o próprio Ocidente. A política externa multivetorial de longa data do Cazaquistão exige investimento ocidental. O Presidente do Cazaquistão, Kassym-Jomart Tokayev, antigo ministro dos Negócios Estrangeiros, apelou repetidamente a mais investimento ocidental para concretizar plenamente o Corredor Médio.
O que deveria ser uma venda fácil permanece frustrantemente não realizado. À medida que a guerra na Ucrânia continua, a Europa apoia fortemente o corredor. A sua realização permitiria uma rota para mercadorias da Ásia Central e produtos chineses, contornando a Rússia.
Em 12 de junho, foi lançada em Astana uma nova plataforma de coordenação para o Corredor Médio para “transformar o corredor numa rota sustentável, competitiva e eficiente”. Esta nova plataforma é resultado da Fórum de investidores para a conectividade de transportes entre a UE e a Ásia Central, que se reuniu em Bruxelas no final de Janeiro. O objectivo da reunião era transformar o TITR numa “rota multimodal, moderna, competitiva, sustentável, previsível, inteligente e rápida que ligasse a Europa e a Ásia Central em 15 dias ou menos”.
Enquanto a Europa age, os Estados Unidos ficam para trás. Não é um grande beneficiário imediato do corredor devido ao menor volume de comércio. Contudo, o comércio com os estados da Ásia Central está a crescer e cresceria ainda mais se o corredor estivesse plenamente operacional. Em 2023, os Estados Unidos registraram mais de US$ 3,4 bilhões em comércio com o Cazaquistão, quase US$ 440 milhões com Uzbequistãoe cerca de US$ 119 milhões com Tadjiquistãonão incluindo investimentos como o da General Motor produção expandida no Uzbequistão.
Para Washington, a importância da Ásia Central é primordial. É rico em produtos vitais como elementos de terras raras e petróleo e faz fronteira com a Rússia, China, Irã e Afeganistão. O novo enfoque de Washington na região para obter um maior acesso a estes recursos e garantir que Pequim não desfrute de um monopólio é admirável, mas as acções devem apoiar a retórica.
Curiosamente, uma empresa dos EUA presente na Ásia Central é a Wabtec Corporation, que produz locomotivas e vagões de carga; no início deste ano, foi anunciado que a Wabtec adquiriu propriedade total de uma fábrica de montagem de locomotivas no Cazaquistão. As atualizações da frota de locomotivas estão alinhadas com as recomendações do Banco Mundial e ajudariam a ancorar esta empresa norte-americana na região.
Tal como argumentou o Banco Mundial, para que mais mercadorias sejam transportadas para o Ocidente a partir da Ásia Central, são necessárias melhores infra-estruturas, mais cooperação entre agências e sistemas aduaneiros modernos. Países como o Cazaquistão têm uma infinidade de mercadorias que os mercados globais cobiçam, com empresas internacionais dos Estados Unidos, da União Europeia e de instituições financeiras internacionais, incluindo o Banco Mundial, o BERD, o Banco de Desenvolvimento Asiático e outros, proporcionando o investimento e recomendações políticas para melhorar a eficiência do Corredor Médio.
Em relação a Washington e ao Corredor Médio, Tokayev resumiu bem: “Os Estados Unidos sempre foram nosso parceiro estratégico… Acho que fizemos muito. Mas precisamos de ir mais longe para promover a cooperação em muitas áreas de interesse mútuo.” A visita histórica do USTR Tai ao Cazaquistão e ao Uzbequistão é importante e, esperançosamente, a dinâmica de envolvimento positivo continuará após as eleições de Novembro nos EUA.
