Em 2020, quando o mundo navegava no cenário infernal da pandemia da COVID-19, o economista John Haltiwanger descobriu algo realmente estranho acontecendo na economia dos EUA: os americanos estavam criando novos negócios em um ritmo recorde.
Haltiwanger é um dos maiores especialistas em criação de novos negócios nos Estados Unidos. Ele até ajudou o US Census Bureau a criar estatísticas oficiais que o rastreiam. Um aumento em novos negócios, diz Haltiwanger, tende a ser um ótimo sinal para criação de empregos, inovação e crescimento da produtividade na economia. Mas, até 2020, os dados pintavam um quadro meio sombrio. Haltiwanger estava escrevendo artigos de pesquisa com títulos como “Dez principais sinais de declínio do dinamismo empresarial e do empreendedorismo nos EUA”
E então, no verão de 2020, quando Haltiwanger viu pela primeira vez os dados sugerindo que havia um boom de startups, ele e seus colegas ficaram boquiabertos. “No começo, pensamos: ‘Deve haver algo errado'”, diz Haltiwanger.
Em novembro de 2020, quando falei pela primeira vez com Haltiwanger para o boletim informativo Planet Money, estava claro que o boom de startups era real. Mas não estava claro se o aumento de novos negócios era apenas um problema relacionado à pandemia que rapidamente desapareceria. Grande parte do boom pôde ser visto no setor de varejo online.
Mas então o boom de startups continuou… bem, crescendo. Vimos uma segunda onda de novos negócios começando em 2021. Então falei com Haltiwanger novamente em junho daquele ano. Naquela época, ele estava mais otimista de que o aumento de novos negócios era um prenúncio de grandes coisas que viriam para a economia. Ele ficou particularmente impressionado com as mudanças revolucionárias na vida empresarial criadas pelo trabalho remoto generalizado.
Mas, para ser honesto, eu ainda estava um pouco cínico sobre o boom. Muitas pequenas empresas foram devastadas pela pandemia e fecharam as portas. Muitas pessoas perderam seus empregos. Talvez muitas delas estivessem criando novos negócios em uma tentativa desesperada de pagar as contas ou obter mais dinheiro de auxílio federal, ou apenas por tédio.
O mais plausível para mim: talvez esse aumento em novos negócios tenha sido apenas um reflexo da mudança selvagem que tivemos para uma economia estranha relacionada à pandemia e depois de volta ao normal novamente. A primeira mudança criou oportunidades de negócios pontuais, como vender desinfetante para as mãos ou máscaras, ou entregar cheeseburgers e equipamentos de ginástica em nossas portas da frente, ou o que quer que seja. Então, quando voltamos ao normal e os consumidores começaram a gastar dinheiro fora de casa novamente, isso criou novas oportunidades para o renascimento de negócios presenciais, como bares, academias e restaurantes. Esses eram os mesmos tipos de negócios que foram devastados pela pandemia. Talvez, imaginei, tudo isso tenha sido apenas uma longa e árdua jornada que, no final das contas, nos trouxe de volta ao ponto de partida, com benefícios limitados de longo prazo para a economia.
Mas já passamos da crise da pandemia e até mesmo da recuperação da pandemia. Já faz quase exatamente quatro anos desde que o boom das startups começou — e ainda há uma bonança de criação de novos negócios nos Estados Unidos. É mais difícil desdenhar isso.
“Eu diria que estamos em um novo patamar que começou em 2021”, diz Haltiwanger. Comparando os três anos antes do início da pandemia com os três anos depois dela, os dados sugerem que agora há, em média, quase 60% mais novos negócios sendo criados a cada ano.
O boom é real. É sustentado. É visível tanto em negócios que são apenas uma única pessoa se destacando por conta própria quanto, mais importante, negócios que provavelmente crescerão e empregarão pessoas. É visto em comunidades minoritárias tradicionalmente sub-representadas. E, diz Haltiwanger, esse boom pode ser um sinal de que algo fantástico está prestes a acontecer com a economia americana: um tão esperado impulso no crescimento da produtividade, que é o molho mágico para tornar a sociedade mais rica.
Mas o que está impulsionando esse boom? E quão otimistas devemos ser de que isso acabará tendo benefícios reais para o país?
O que está impulsionando o boom
Haltiwanger diz que, basicamente, dois grandes grupos de novos negócios estão sendo criados atualmente.
Novos negócios no primeiro grupo estão capitalizando em uma grande mudança populacional pós-pandemia. Muitos trabalhadores de escritório agora estão totalmente remotos ou híbridos. “As pessoas não estão passando cinco dias por semana no escritório nas principais áreas centrais”, diz Haltiwanger. Onde as pessoas passam seu tempo, elas gastam seu dinheiro. Más notícias para empresas em áreas centrais. Boas notícias para empresas onde os trabalhadores de escritório vivem.
É por isso que uma das grandes áreas para o crescimento de novos negócios é em alimentos e acomodações, particularmente nos arredores das cidades. Haltiwanger, junto com Ryan Decker, chama isso de “efeito donut”. Agora há um buraco sem atividade econômica vibrante em muitos dos principais distritos comerciais, e uma deliciosa massa frita de novas oportunidades de negócios nos subúrbios que os cercam. Trabalhadores de escritório precisam de seus donuts, café e sanduíches perto de seu escritório, que agora é mais frequentemente em casa.
No entanto, se a história do novo boom empresarial fosse limitada apenas a delicatessens, academias e lojas de donuts em áreas suburbanas, o lado positivo seria um tanto limitado. Claro, o trabalho remoto e híbrido é uma mudança revolucionária para uma grande fração da força de trabalho, mas o boom empresarial que ele alimentou poderia ser visto principalmente como uma reorganização geográfica da atividade econômica. Menos cafeterias em Manhattan. Mais em Nova Jersey ou Brooklyn. Isso provavelmente teria apenas um lado positivo limitado para a economia.
É por isso que Haltiwanger está muito mais animado com o outro grande grupo de novos negócios que ele identificou nos dados: startups de tecnologia. Esse boom está se mostrando, ele diz, o mais persistente. Essas startups de tecnologia vêm em muitas faixas, mas uma subcategoria realmente chamou a atenção dele e de outros economistas: startups trabalhando em inteligência artificial.
“Acho que estamos em uma nova onda tecnológica”, diz Haltiwanger. “Acho que a IA é o garoto-propaganda disso.”
O que o boom pode significar para a economia
A última vez que os Estados Unidos viram um aumento significativo no crescimento da produtividade foi na década de 1990, durante o boom das pontocom. O crescimento da produtividade significa que podemos fazer mais coisas em menos tempo, o que faz com que os produtos e serviços sejam mais abundantes e mais baratos. É como pó de fada sendo espalhado na economia, elevando o padrão de vida da sociedade.
“A primeira coisa que aconteceu no início dos anos 1990 não foi aumento de produtividade e coisas do tipo”, diz Haltiwanger. “Isso veio depois.” O que veio primeiro, ele diz, foi um aumento de novas startups. Ele diz que os booms de startups são um “indicador líder” desse ciclo virtuoso para a economia.
Os booms de startups, diz Haltiwanger, são tanto um reflexo da inovação tecnológica quanto um grande impulsionador da inovação. As startups descobrem como usar novas tecnologias. Elas experimentam e desenvolvem novos produtos com essas tecnologias. Elas forçam os concorrentes a se adaptarem e inovarem.
Devo mencionar, no entanto, que quando falei com Haltiwanger em 2021, ele também estava otimista de que o boom das startups resultaria em um tão esperado aumento no crescimento da produtividade. Mas três anos depois, ele admite, ainda não estamos vendo isso. “As estatísticas de produtividade são bem anêmicas”, ele diz.
Há um clichê usado em artigos ao discutir se as inovações tecnológicas levarão, em última análise, a aumentos de produtividade: referências ao falecido economista Robert Solow. No final dos anos 1980, quando o computador pessoal estava se espalhando como fogo pelos EUA, Solow escreveu a famosa frase: “Você pode ver a era do computador em todos os lugares, menos nas estatísticas de produtividade”.
Haltiwanger enfatiza que Solow escreveu isso em 1987. E, ele diz, “O aumento da produtividade não apareceu de fato até meados da década de 1990”. Leva tempo.
O economista Erik Brynjolfsson e outros fizeram pesquisas sugerindo que o efeito de novas tecnologias no crescimento da produtividade pode até seguir uma “curva J”. Ou seja, a produtividade pode realmente cair antes de disparar, porque as empresas precisam investir na nova tecnologia e gastar tempo descobrindo como usá-la. Só então elas e a economia em geral verão resultados tangíveis.
No entanto, é possível que possamos ver a IA nas estatísticas de produtividade mais rapidamente do que vimos com a disseminação do computador pessoal. Com os computadores pessoais, demorou muito para as pessoas comprarem o hardware físico, descobrirem como usá-lo e então reestruturarem os processos de negócios em torno dele. A maioria dos consumidores de IA não requer novo hardware. A IA também é mais inteligente do que os programas de computador da velha escola e pode exigir menos entrada do usuário para melhorar os fluxos de trabalho. No entanto, Haltiwanger diz, ainda pode levar um tempo para as empresas descobrirem como explorar a IA e aumentar sua produtividade.
Atualmente, há um grande debate sobre se a IA revolucionará os processos de negócios e aumentará a produtividade na economia. Economistas como Daron Acemoglu argumentam que a IA pode ter apenas um lado positivo limitado para o crescimento da produtividade no futuro previsível. Outros, como Brynjolfsson, são mais otimistas.
Haltiwanger, com foco no boom de startups, continua a ter grandes perguntas. É apenas uma coincidência que vimos uma onda distinta de novas startups de tecnologia e IA na mesma época em que vimos ondas de novos negócios criados em reação à pandemia e à mudança populacional precipitada pelo trabalho remoto? Quanto disso é apenas pessoas querendo ser seus próprios chefes ou alcançar um melhor equilíbrio entre suas vidas pessoais e profissionais? O boom finalmente levará a um tão esperado aumento no crescimento da produtividade? Haltiwanger diz que também está de olho se veremos “empresas gazelas” que fogem do grupo e correm para transformar nossa economia, como os Googles e Amazons do mundo fizeram na década de 1990.
Seja qual for o significado final desse boom de startups para a economia, estamos ansiosos para conversar com Haltiwanger novamente — nos próximos anos — à medida que os dados continuam chegando.
