Quando os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams decolaram da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, em 5 de junho, eles pensaram que estariam de volta com bastante tempo para o feriado de Juneteenth.
Os dois estavam testando a mais nova nave espacial da Boeing, chamada Starliner. Tudo o que eles tinham que fazer era colocá-la à prova, atracar brevemente na Estação Espacial Internacional (ISS) e voltar para casa. A missão inteira deveria durar cerca de uma semana.
Em vez disso, uma série de vazamentos e mau funcionamento fizeram com que a NASA adiasse indefinidamente o retorno da dupla.
Não importa o que você faça, não diga que eles estão perdidos.
“Não estamos presos na ISS”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing para seu Programa de Tripulação Comercial, a repórteres em uma entrevista coletiva em 28 de junho. “A tripulação não corre perigo algum e não há risco aumentado quando decidimos trazer Suni e Butch de volta à Terra.”
Veja o que está acontecendo com a mais nova nave espacial da Boeing.
Mesmo antes deste lançamento, houve problemas
O desenvolvimento da Starliner não ocorreu sem problemas. Durante seu primeiro voo de teste em 2019, que não tinha pessoas a bordo, ela não conseguiu atingir sua órbita esperada. O problema foi posteriormente rastreado até um relógio de bordo que foi ajustado incorretamente — fazendo com que os propulsores da Starliner disparassem na hora errada.
A Starliner nunca chegou à ISS naquela viagem, e a NASA exigiu um segundo voo de teste sem nenhum astronauta. Quando foi lançada novamente em 2022, dois propulsores na Starliner falharam em disparar como esperado. Ela trocou com sucesso para propulsores de backup e atracou na estação espacial.
Os astronautas finalmente deveriam ter lançado no ano passado, mas então a Boeing encontrou mais dois problemas com a espaçonave: problemas com o sistema de paraquedas que permitiria que eles flutuassem de volta à Terra, e fita usada para segurar a fiação que representava um risco potencial de incêndio. Corrigir ambos os problemas adiou o lançamento para esta primavera.
Finalmente, Williams e Wilmore foram amarrados em 6 de maio, quando mais problemas apareceram — uma válvula emperrada no foguete de lançamento Starliner teve que ser substituída, e os engenheiros da missão descobriram que o próprio Starliner estava vazando hélio.
O gás hélio é usado para pressurizar o sistema de propulsão da Starliner, e a NASA levou várias semanas para determinar que os vazamentos não eram graves o suficiente para fazer com que o hélio acabasse durante a missão.
O conjunto do propulsor causa confusão
Quando todos os sistemas estavam finalmente “prontos”, o lançamento da Starliner ocorreu sem problemas. Em 5 de junho, Williams e Wilmore navegaram para a órbita.
Mas, conforme se aproximavam da ISS, novos problemas apareceram. Cinco dos 28 propulsores do “Sistema de Controle de Reação” a bordo do módulo de serviço da Starliner desligaram-se inesperadamente, e a espaçonave ficou esperando do lado de fora da porta de atracação, enquanto os engenheiros faziam alguns reparos.
Por fim, a nave espacial atracou com sucesso na estação espacial, e quatro dos cinco propulsores foram trazidos de volta online. Mas a NASA mais tarde revelou que havia encontrado quatro vazamentos adicionais de hélio em diferentes partes da nave espacial, elevando o total para cinco.
A NASA agora diz que precisa conduzir testes e avaliações adicionais desses problemas antes que Williams e Wilmore possam retornar à Terra. Engenheiros da agência espacial suspeitam que selos defeituosos podem estar por trás dos vazamentos de hélio, o que eles acham que representam pouco risco. Mas os problemas do propulsor têm sido mais difíceis de identificar.
A NASA diz que, a partir desta semana, realizará testes extensivos de um propulsor Starliner em sua Instalação de Testes White Sands, em Las Cruces, Novo México. O propulsor de teste passará por simulações de lançamentos, atracações e aterrissagens para ver se os engenheiros conseguem replicar os problemas e também confirmar se os propulsores podem ser usados com segurança para trazer Williams e Wilmore de volta para casa.
“Assim que o teste for concluído, então daremos uma olhada no plano de pouso”, disse Steve Stich, gerente do programa Commercial Crew Program da NASA, aos repórteres. O processo inteiro pode levar várias semanas, ele diz.
Não diga preso
Mesmo antes da última coletiva de imprensa, a mídia de notícias especulava que Williams e Wilmore poderiam estar presos a bordo da estação. É uma alegação que a Boeing, em particular, parece se irritar.
“Os astronautas não são preso na ISS”, dizia a primeira linha da declaração da empresa sobre o assunto, que a NPR recebeu em 26 de junho.
“Eles não estão presos no espaço”, concorda Laura Forczyk, diretora executiva da Astralytical, um grupo de consultoria espacial. Os astronautas estão confortavelmente alojados na Estação Espacial Internacional.
A Starliner foi projetada para permanecer no espaço por até 210 dias, de acordo com Stich. Este voo de teste deveria originalmente ser limitado a 45 dias, devido à vida útil da bateria da nave espacial, mas Stich diz que a estação espacial está recarregando as baterias conforme projetado, e a NASA está procurando estender esse limite.
Em uma situação realmente difícil, a NASA poderia usar uma cápsula SpaceX Dragon ou uma cápsula russa Soyuz para trazer a dupla de volta para casa, mas Forczyk duvida que isso seja necessário.
“Não vejo isso como algo crítico ou com risco de vida”, diz Forczyk. “Só acho que eles estão sendo extremamente cautelosos, como deveriam ser, porque este veículo não está operando como pretendido.”
Forczyk observa que os problemas com o sistema de hélio e os propulsores estão localizados no módulo de serviço da Starliner, uma seção da espaçonave que será alijada antes do pouso. Por essa razão, ela diz, os engenheiros podem querer manter a Starliner na estação por mais tempo, para que possam coletar mais dados do módulo antes que ele queime durante a reentrada.
Como mais uma evidência da confiança da NASA na Starliner, Williams e Wilmore se abrigaram dentro da espaçonave na semana passada, depois que um satélite russo se partiu, criando detritos orbitais que poderiam ter ameaçado a estação.
“Butch e Suni entraram na nave espacial, ligaram o veículo, fecharam a escotilha e estavam prontos para executar… um desacoplamento e pouso de emergência”, diz Stich.
O futuro da Starliner pode estar no limbo
Em 2014, a Boeing recebeu um contrato de US$ 4,2 bilhões da NASA para construir a Starliner. A espaçonave deveria transportar astronautas regularmente de e para a Estação Espacial Internacional dentro da década. Esses voos estão agora anos atrasados, e os atrasos custaram à Boeing pelo menos US$ 1,5 bilhão em perdas.
Enquanto isso, a empresa rival SpaceX, que recebeu apenas US$ 2,6 bilhões, transportou humanos com sucesso em 2020 e completou oito missões regulares tripuladas para a NASA na estação espacial.
Ron Epstein, analista do Bank of America, diz que os problemas são parte de questões maiores na gigante aeroespacial. “Não acho que você possa olhar para isso isoladamente”, ele diz.
A Boeing também enfrentou problemas com sua aeronave 737 Max, incluindo uma porta que voou para fora da aeronave no início deste ano, e sua entrega de dois 747s que seriam usados como o Força Aérea Um presidencial também foi adiada.
Na raiz, Epstein diz que esses problemas são causados por um afastamento da “engenharia hardcore” na gestão da empresa.
“Você tem equipes de gestão ao longo de vários anos que se concentraram mais no retorno aos acionistas do que no negócio principal de engenharia da empresa”, diz ele.
O primeiro voo regular da Starliner levando astronautas para a ISS está agora programado para fevereiro de 2025, mas não está claro se a NASA certificará a nova espaçonave a tempo. Mesmo que o fizesse, provavelmente conduziria apenas um punhado de voos antes que a NASA aposentasse a Estação Espacial em 2030.
Considerando tudo isso, Epstein diz que é possível que, se a NASA exigir modificações e correções extensas no Starliner, a Boeing decida abandonar o programa por completo.
“A gerência da Boeing tem sido clara, eu acho, para a comunidade de investimentos que a Starliner e certos aspectos do espaço não são essenciais para eles”, ele diz. “Eu não ficaria surpreso se a empresa não quisesse continuar.”
Mas Nappi, da Boeing, diz que a empresa está totalmente comprometida com a Starliner. “A resposta clara e simples para a pergunta é: ‘Não, não vamos recuar'”, ele diz. “Este é o nosso trabalho.”
