Ontem à noite, o Financial Times publicou uma reportagem alegando que as Filipinas “secretamente reforçaram” o navio de guerra encalhado no centro de seu impasse com a China no Mar da China Meridional – algo a que Pequim se opõe há muito tempo.
Citando “seis pessoas familiarizadas com a operação”, Demetri Sevastopulo, do FT, relatou que as Filipinas “conduziram missões para reforçar o Sierra Madre”, um navio de guerra enferrujado que está encalhado em Second Thomas Shoal, uma elevação de maré baixa nas Ilhas Spratly. Eles fizeram isso por preocupação de que o navio enferrujado esteja “em perigo de se despedaçar”.
O BRP Sierra Madre, um antigo navio de guerra dos EUA que prestou serviço durante a Segunda Guerra Mundial, foi propositalmente encalhado pelas Filipinas em 1999 para ajudar a reforçar sua reivindicação ao banco de areia. O navio enferrujado, que requer missões frequentes para reabastecer a unidade de fuzileiros navais que vivem nele, evoluiu para o ponto de inflamação mais perigoso no Mar da China Meridional.
No ano passado, a Guarda Costeira da China (CCG) usou táticas cada vez mais violentas para impedir Manila de reabastecer o posto avançado, incluindo abalroar seus navios de patrulha e barcos de suprimentos e explodi-los com canhões de água de alta pressão. Na segunda-feira, o pessoal dos dois lados chegou a golpes físicos diretos enquanto os barcos a motor da CCG repetidamente abalroavam e então abordavam dois barcos infláveis de casco rígido (RHIBs) da Marinha Filipina que buscavam reabastecer a Sierra Madre.
O CCG impediu com sucesso que o pessoal filipino transferisse suprimentos, incluindo alimentos, combustível, rifles M4 e equipamentos de navegação. O pessoal chinês supostamente “apreendeu os barcos e os danificou com facões, facas e martelos”. De acordo com relatos da mídia filipina, vários membros da marinha filipina ficaram feridos em uma briga a bordo de um dos RHIBs, incluindo um que perdeu o polegar direito.
Enquanto o FT descreveu as atividades de reforço como “secretas”, a China alegou algo semelhante por algum tempo. Ao justificar suas recentes ações agressivas, autoridades chinesas acusaram navios de suprimentos filipinos de trazer materiais de construção para reforçar a embarcação, violando um aparente acordo anterior, feito pelo ex-presidente Rodrigo Duterte, de que apenas suprimentos básicos seriam entregues aos fuzileiros navais estacionados lá. (Autoridades chinesas também se referiram a uma promessa anterior que as Filipinas fizeram de remover o navio do banco de areia completamente, algo que Manila nega.)
No início de abril, Harry Roque, que atuou como porta-voz presidencial de Duterte, disse à imprensa que Duterte havia concordado informalmente com Pequim em observar o status quo em águas disputadas. Parte disso envolveu um compromisso de que as Filipinas não enviariam materiais de construção para consertar a Sierra Madre. Duterte confirmou mais tarde o acordo informal. O presidente Ferdinand Marcos Jr. diz que sua administração não está vinculada a acordos informais feitos por Duterte e prometeu não ceder uma “única polegada” de território à China.
Em todo caso, as Filipinas negaram ter realizado quaisquer atividades substanciais de construção no navio de guerra nos últimos meses, embora isso estivesse bem dentro de seus direitos legais. O Second Thomas Shoal fica dentro de sua Zona Econômica Exclusiva (ZEE), e sua soberania sobre a área foi reconhecida por uma decisão arbitral histórica em 2016. Ao mesmo tempo, Pequim parece ver quaisquer atividades de construção destinadas a criar um posto avançado permanente como uma espécie de linha vermelha. As alegações contidas na história do FT poderiam explicar plausivelmente a agressão da resposta chinesa nos últimos meses.
No entanto, o artigo do FT não detalhou quando as missões relatadas tiveram lugar, nem exatamente o que as Filipinas tinham feito para reforçar o navio, exceto para dizer que Manila “tinha reforçado secretamente o navio de forma a prolongar a sua vida útil”.
Desde que o navio foi encalhado em 1999, as Filipinas reforçaram partes da estrutura para torná-la mais habitável para as tropas estacionadas lá. Em abril, Frances Mangosing do The Inquirer, que estava embarcada em uma missão de reabastecimento em 2022, lembrou que o navio de suprimentos “carregava materiais de construção como barras de ângulo, eletrodos de solda e placas de convés, além dos suprimentos de alimentos”. Na época, o Ministro da Defesa Delfin Lorenzana disse que “nosso pessoal precisa consertar os alojamentos, então você (China) não pode nos impedir de consertar isso”. As Filipinas também admitiram abertamente a realização de tais atividades nos últimos meses, à medida que as tensões com a China aumentaram, mas as descreveram como “reparos superficiais”.
Alguns observadores são céticos de que reparos mais substanciais, como aqueles sugeridos pelo relatório do FT, sejam possíveis, dada a natureza e o estado avançado da deterioração do navio. Em um post no X, Collin Koh da S. Rajaratnam School of International Studies em Cingapura, argumentou que “você não pode reforçar as microestruturas do casco – a corrosão metálica é simplesmente irreversível”.
Tudo isto deixa incerto se o “reforço” descrito pelo FT representa uma evolução na política filipina – isto é, uma resposta à recente campanha de pressão chinesa – ou apenas a continuação da prática passada.
Para complicar a questão, há o fato de que “reparo”, “reforço” e “construção” estão todos abertos a uma grande quantidade de interpretação, assim como a questão do que exatamente constitui um trabalho de “reparo superficial”. Isso por si só torna difícil saber exatamente onde fica a “linha vermelha” da China em Second Thomas Shoal, e se as Filipinas a transgrediram.
Em qualquer caso, a situação pode agora ter-se deteriorado ao ponto de os acordos de aperto de mão anteriores, quaisquer que sejam os seus termos e legitimidade, terem sido substituídos pelos acontecimentos. Do jeito que as coisas estão, não está claro se há algo que as Filipinas possam fazer para aplacar Pequim, além de abandonar completamente a Sierra Madre.
