Quando a guerra na Ucrânia começou, a elite russa entrou em estado de choque. À medida que o Ocidente impôs sanções e proibições de viagens, os cidadãos ricos e politicamente conectados da Rússia se convenceram de que suas vidas anteriores haviam acabado. As perdas no campo de batalha rapidamente se acumularam, e muitos consideraram a invasão um erro catastrófico. “A Rússia que amamos profundamente caiu nas mãos de idiotas”, disse Roman Trotsenko, ex-chefe da maior empresa de construção naval do país, a outro empresário durante uma conversa telefônica que vazou em abril de 2023. “Eles aderem a ideologias bizarras e ultrapassadas do século XIX. Isso não pode acabar bem. Acabará em desastre.” Em outra conversa vazada, o famoso produtor musical Iosif Prigozhin (não relacionado a Yevgeny Prigozhin) chamou o presidente russo Vladimir Putin e seu governo de “criminosos de merda”. Alguns dos oligarcas que estavam no exterior na época da invasão se recusaram a retornar à Rússia, incluindo Mikhail Fridman, o dono do maior banco privado do país.
Mas isso foi então. Conforme 2023 avançava, as elites começaram a endossar a guerra. Mais músicos começaram a viajar para se apresentar nos territórios ocupados. Em outubro, Fridman retornou de Londres para Moscou, tendo decidido que a vida no Ocidente sob sanções era insuportável e que a situação na Rússia era comparativamente confortável. E não houve novas gravações de oligarcas resmungando sobre a guerra. Na verdade, é difícil imaginar tais conversas acontecendo.
Isto porque as elites russas aprenderam a deixar de se preocupar com o conflito. Concluíram que a invasão, mesmo que não a apoiem abertamente, é um facto tolerável da vida. Como resultado, as probabilidades de poderem contestar as decisões do Kremlin – que sempre foram escassas – desapareceram completamente. E em vez de debaterem se devem apoiar Putin, as elites russas estão agora a discutir uma questão diferente: como a guerra poderá terminar.
Eles têm respostas diferentes. Alguns acreditam que uma grande vitória no campo de batalha permitiria a Putin reivindicar uma vitória parcial e, portanto, pausar a guerra. Outros acham que Putin não vai parar até que tenha ido até Kiev. Alguns estão convencidos de que o que realmente importa para Putin é o confronto com o Ocidente, não a vitória na Ucrânia, e que ele atacará outro estado na Europa, independentemente do que aconteça com o conflito atual. Mas alguns pessimistas sustentam que a premissa da questão em si está errada. Como eles veem, a guerra atende aos interesses políticos de Putin, e então ele continuará lutando enquanto viver.
COMO ELES APRENDERAM A PARAR DE SE PREOCUPAR
Existem múltiplas razões pelas quais as elites russas se voltaram para Putin. Uma delas é que se tornaram mais cautelosos à medida que Moscovo reprime a dissidência. Outra, relacionada, é que eles entendem que não faz sentido protestar. Mas talvez a maior razão para a sua mudança seja o facto de terem começado a ver a invasão sob uma luz fundamentalmente diferente. Hoje, acreditam que a Rússia está a prevalecer. Afinal de contas, Moscovo está a obter ganhos constantes, ainda que lentos, no campo de batalha. A Ucrânia está maltratada e desarmada, operando com uma enorme desvantagem em termos de projéteis de artilharia. E o apoio ocidental a Kiev está a diminuir, comprometendo o acesso da Ucrânia aos fornecimentos militares.
“É ruim ser um pária como vencedor, mas é pior ser um pária como um perdedor”, disse-me um oligarca russo, um oligarca russo, que havia criticado a guerra antes, mas agora parece entendê-la. (Ele, tal como outros, falou sob condição de anonimato, para proteger a sua segurança.) O oligarca disse que tudo na Rússia mudou: as atitudes em relação a Putin, as opiniões sobre a Ucrânia e as perspectivas sobre o Ocidente. “Devemos vencer esta guerra”, ele me disse. “Caso contrário, eles não nos permitirão viver. E, claro, a Rússia entraria em colapso.”
Com esta mudança de perspectiva, os oligarcas discutem agora que condições na Ucrânia poderão constituir uma vitória. Para os relativamente optimistas, qualquer grande ofensiva bem sucedida seria suficiente. Para estas elites, tal vitória satisfaria Putin e quebraria a vontade da Ucrânia de libertar mais território, mesmo que não impeça o país de defender o que lhe resta. Eles acreditam que o alvo mais provável deste tipo de ofensiva seja Kharkiv, a segunda maior cidade da Ucrânia.
É ruim ser um pária como vencedor, mas é pior ser um pária como um perdedor.
Um ataque total a Kharkiv seria horrível. A cidade, capital da Ucrânia de 1919 a 1934, era um centro vibrante da cultura, ciência e educação ucraniana e russa antes do início da guerra. Se a Rússia tentar tomá-la, Kharkiv sofrerá a destruição quase total das suas infra-estruturas restantes, levando a um rápido despovoamento, uma vez que os já escassos serviços essenciais se tornarão impossíveis de manter. As pessoas que permanecerem por aqui teriam então de sobreviver sob a ocupação russa.
Mas por mais horrível que seja esse resultado, é a visão menos terrível defendida pela elite russa. De acordo com um empresário com conexões próximas ao Kremlin, Putin não ficará satisfeito em ganhar o nordeste da Ucrânia. O único resultado que ele aceitará é a captura de Kiev. Putin abriga uma conexão especial, quase mística, com a capital ucraniana, que ele vê como o berço da civilização russa. Putin tem um carinho especial pelo Kyiv-Pechersk Lavra, um antigo mosteiro ortodoxo onde passou quase todo o seu tempo durante sua última visita oficial à cidade, em 2013. O Lavra é o local de descanso de vários santos russos venerados e figuras históricas, incluindo o primeiro-ministro imperial russo Pyotr Stolypin, a quem Putin admira profundamente. Putin até encomendou uma estátua de Stolypin que agora fica perto do Kremlin. Seu desejo de preservar o Lavra pode explicar por que a Rússia não bombardeou pesadamente Kiev da mesma forma que fez com outras cidades ucranianas. (O novo ministro da Defesa da Rússia, o profundamente religioso Andrei Belousov, também tem uma forte afinidade pela Lavra.)
Se a Rússia lançar uma segunda campanha para capturar a capital ucraniana, os militares provavelmente começariam a sua ofensiva na Bielorrússia, tal como fizeram no Inverno de 2022. Provavelmente envolveria, como aconteceu então, tropas russas a atravessar o deserto radioactivo que rodeia a central nuclear de Chernobyl. Mas muitos em Moscovo acreditam que desta vez, com as forças armadas da Rússia reforçadas e as reservas da Ucrânia enfraquecidas, o seu país poderá vencer. Na opinião das elites russas, os ucranianos estão simplesmente demasiado cansados para apresentar outra defesa tenaz.
SEM SAÍDA
Para Putin, no entanto, a guerra na Ucrânia não é apenas — ou mesmo principalmente — sobre a Ucrânia. Em vez disso, pessoas próximas ao presidente da Rússia dizem que ele vê a invasão como apenas uma frente em um conflito com o Ocidente. Isso significa que o sucesso da Rússia no campo de batalha pode não ser suficiente para agradar Putin. Para derrotar seus verdadeiros inimigos, em Bruxelas e Washington, Putin pode sentir que precisa atacar um membro da OTAN.
De acordo com as elites russas, o alvo mais provável seria a Estónia ou a Letónia: os dois países bálticos com grandes minorias russas. Moscou seguiria um manual familiar. Primeiro, os membros do Serviço Federal de Segurança Russo conseguiriam que os falantes de russo num dos dois países alegassem que estão a ser oprimidos por um governo neonazi e que necessitam da ajuda do Kremlin. Em resposta, as tropas russas cruzariam a fronteira e assumiriam o controlo dos municípios na parte oriental de qualquer um dos estados, como a cidade de Narva, predominantemente russa, na Estónia. Esta tomada territorial representaria um desafio importante para a NATO, uma aliança baseada no princípio de que um ataque a um dos seus membros, por menor que seja, é um ataque a todos. Ao tomar Narva, Putin testaria se o bloco está realmente disposto a arriscar uma terceira guerra mundial numa área de alguns quilómetros quadrados na fronteira russa.
No passado, as elites russas tinham pouca vontade de arriscar um conflito nuclear. Mas agora muitas delas estão convencidas de que a OTAN não ousaria responder. Elas veem o Ocidente como cansado e dividido e, portanto, muito menos interessado em uma luta contra a Rússia. Elas acreditam que o presidente dos EUA, Joe Biden, e os líderes europeus são fracos. Nesse contexto, elas acham que a OTAN não se uniria unanimemente para defender um país atacado. Em vez disso, as elites russas acreditam que a OTAN será dominada por tanto pânico e caos que pouco fará — arruinando a credibilidade dos governos ocidentais.
Nem todos na Rússia pensam que a guerra terminará se Trump for eleito.
Uma provocação como essa pode ser particularmente útil para a Rússia na preparação para a eleição presidencial dos EUA. O Kremlin pode até acreditar que tal crise prejudicaria fatalmente as chances de Biden. Uma emergência no Báltico em que Biden tropeça pode pintar o presidente dos EUA como fraco e incompetente, e provar a afirmação do ex-presidente dos EUA Donald Trump de que a OTAN é obsoleta.
Putin, é claro, também pode tentar enfraquecer Biden sem atacar os países bálticos. A maioria das minhas fontes acredita que Putin poderia dar golpes no presidente simplesmente vencendo mais batalhas na Ucrânia — e que ele tentará fazer exatamente isso. O Kremlin quer enfraquecer Biden para que Trump possa vencer, dada a afeição vocal deste último candidato pela Rússia. Trump, por exemplo, prometeu acabar com a guerra na Ucrânia “dentro de 24 horas” se eleito.
Mas nem todos na Rússia pensam que a guerra terminará se Trump for eleito. Alguns acreditam que a guerra não terminará em nenhuma situação. Como me disse um empresário próximo do Kremlin, Putin passou a gostar demasiado da guerra, o que o ajudou a mobilizar a sociedade, a prender alguns dissidentes, a matar outros e a expulsar a maior parte do resto do país. A guerra também uniu as elites, que agora se sentem indesejadas no Ocidente e vêem Putin como a sua única esperança de uma vida boa. Como resultado, a invasão significa que há menos pressão sobre Putin do que nunca.
A noção de uma guerra sem fim na Ucrânia aterroriza a elite russa, que ainda espera que a invasão termine. Eles sonham em retornar o mais rápido possível ao tempo pacífico de 23 de fevereiro de 2022. Mas, por enquanto, eles estão em silêncio. Eles não veem como voltar.
