A Bolívia enfrenta uma das piores crises económicas e financeiras da sua história. O crescimento do PIB está no seu nível mais baixo em duas décadas, com uma recessão económica, crise de pagamentos, inflação elevada e taxas de desemprego elevadas. O Banco Central Boliviano também está a ficar sem divisas estrangeiras, especialmente dólares americanos, dos quais grande parte da classe média boliviana depende para a estabilidade financeira e a previsibilidade do mercado. Os recentes escândalos na produção de energia da Bolívia, incluindo a escassez de gás natural e de electricidade a longo prazo em áreas remotas, agravam a turbulência.
Com os Estados Unidos a despriorizar a Bolívia, dadas as suas relações deterioradas com o governo liderado pelos socialistas em La Paz, a China tem-se mobilizado rapidamente para ajudar a Bolívia e aumentar a sua influência na região. A China prestou assistência à Bolívia para ultrapassar outras crises no passado recente, incluindo a pandemia da COVID-19, onde Pequim doou milhões de doses de vacinas à população do país. Embora o apoio financeiro e os investimentos estratégicos da China salvem a Bolívia da sua pior crise económica, a China será a que mais ganhará com a parceria, uma vez que irá afastar a dependência económica do país sul-americano dos Estados Unidos.
À medida que os 15 mil milhões de dólares em reservas internacionais da Bolívia diminuíram para 2 mil milhões de dólares, a China forneceu à Bolívia somas crescentes de yuan. A Bolívia é agora capaz de utilizar a moeda chinesa para fins de liquidação comercial, permitindo-lhe desdolarizar o seu comércio e escapar aos piores efeitos da sua crise económica. Cerca de 10% do comércio da Bolívia é agora realizado em yuan. A Bolívia está a seguir o caminho da Argentina e do Brasil, que têm vindo a desdolarizar como forma de reduzir a dependência dos mercados liderados pelos EUA e diversificar o seu perfil económico e financeiro.
Através do Fórum da China e da Comunidade dos Estados Latino-Americanos e Caribenhos (Fórum China-CELAC), a Bolívia tornou-se um parceiro crescente da China numa região anteriormente dominada pelos Estados Unidos. Com este ano a assinalar-se o 10º aniversário do Fórum China-CELAC, as conversações entre Pequim e La Paz têm sido mais significativas e mais frequentes. No final de Abril, a Ministra dos Negócios Estrangeiros da Bolívia, Celinda Sosa Lunda, visitou a China para discutir o crescimento da sua parceria comercial e económica.
Na reunião em Pequim, Sosa Lunda e o ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, discutiram a possibilidade de entrada da Bolívia no bloco de nações BRICS. Reforçaram a sua posição contra a “hegemonia e intimidação” dos EUA, enquanto discutiam provisoriamente o investimento em infra-estruturas no âmbito da Iniciativa Cinturão e Rota. Entretanto, a assistência e o comércio dos EUA com a Bolívia têm registado um declínio constante desde o início da década de 2000. A China ultrapassou agora os EUA como principal parceiro comercial da Bolívia, a uma taxa de cerca de cinco para um.
Face ao desastre económico e financeiro, a China também proporcionou à Bolívia maiores empréstimos e investimentos. No ano passado, a China assinou um acordo de 1,4 mil milhões de dólares (anteriormente mil milhões de dólares) para que um consórcio de três empresas estatais chinesas extraísse lítio boliviano através de uma variedade de plantas industriais. O país possui as maiores reservas de lítio do mundo. Um empréstimo de 350 milhões de dólares (anteriormente 250 milhões de dólares) do Banco de Exportação e Importação da China, reembolsável em 20 anos a uma taxa de juro de 2 por cento, também permitiu à Bolívia construir uma fábrica de refinação de zinco, sendo o zinco uma das principais exportações da Bolívia. Apesar do abrandamento da produção e dos problemas logísticos com as exportações de energia, estes programas da China ajudaram a Bolívia a enfrentar a sua recessão económica.
Com estes empréstimos em moeda e empréstimos para investimento, a China é agora a principal fonte de crédito externo da Bolívia, embora ainda represente uma pequena parte da sua dívida externa global. As reservas de yuan da Bolívia também estão a crescer, tanto nominalmente como em percentagem das suas reservas totais em moeda estrangeira. O yuan é hoje a moeda que mais cresce nas reservas externas do Banco Central da Bolívia. Os consumidores e empresários bolivianos também estão escolhendo o yuan em vez do dólar para conduzir negócios e comércio. O governo do presidente Luis Arce, tal como outros governos sul-americanos, vê isto como uma “opção alternativa” à “crise de liquidez do dólar”.
Este apoio oportuno da China provavelmente empurrará a Bolívia ainda mais para uma ordem regional alternativa, onde os estados sul-americanos liderados por governos de esquerda dependem da China em vez dos EUA para assistência e parceria. O próprio Arce reforçou essa ideia em entrevista à CGTN America, um meio de comunicação controlado pelo Estado chinês, afirmando que “a China vem de um governo popular… que se preocupa com as pessoas” e que a Bolívia faz parte de um grupo de “muitos países que estão tentando criar um mundo diferente, um mundo mais igualitário e mais justiça no mundo.”
A China está a reforçar a sua postura entre os países não ocidentais, tentando construir a sua marca como representante do Sul Global. Embora os EUA sejam vistos como um aliado difícil, a China é vista como um parceiro mais neutro e estável. Como resultado, um número crescente de bolivianos vê agora a China como uma aposta confiável para o futuro da sua nação – sem os EUA como a única força dominante.
