Em maio de 2023, a engenheira biomédica saudita Rayyanah Barnawi tornou-se a primeira mulher árabe a ir ao espaço ao ingressar na missão de uma empresa privada à Estação Espacial Internacional. A Arábia Saudita é há muito conhecida pelas suas duras restrições ao emprego das mulheres, mas nos últimos 15 anos correu para oferecer às mulheres mais oportunidades de trabalhar fora de casa. A viagem de Barnawi foi apenas uma de muitas primeiras: centenas de milhares de mulheres sauditas estão agora a tornar-se nos primeiros membros femininos das suas famílias a trabalhar fora de casa em locais como cinemas, estações ferroviárias, centros comerciais e escritórios corporativos, beneficiando de uma espectro de oportunidades impensáveis para as gerações anteriores.
Historicamente, o emprego das mulheres na Arábia Saudita tem sido extremamente baixo, tanto pelos padrões globais como pelos do Médio Oriente. Em 2011, 56% dos homens sauditas estavam empregados, mas apenas 10% das mulheres sauditas estavam. O governo saudita há muito que incentiva as mulheres a obterem diplomas do ensino secundário e a frequentarem a faculdade, e muitas mulheres estudaram no estrangeiro com a Bolsa King Abdullah, que apoia estudantes sauditas que procuram diplomas em universidades estrangeiras. Mas os rendimentos relativamente elevados dos homens sauditas e os extensos programas de apoio social do governo tornaram financeiramente possível que a maioria das mulheres não trabalhasse. E muitos optaram por não o fazer, dadas as fortes normas culturais do reino contra as interacções entre homens e mulheres. As mulheres que trabalhavam fora de casa também enfrentavam restrições legais; eles foram proibidos de certas indústrias e ocupações e dos turnos noturnos.
Mas os protestos da Primavera Árabe de 2010-2011 forçaram o governo saudita a confrontar o facto de que o aumento do desemprego jovem já não podia ser resolvido apenas através da criação de empregos no sector público. A população estava a ultrapassar as receitas petrolíferas do país. A campanha subsequente do governo para pressionar o sector privado a começar a criar mais empregos para os sauditas teve o efeito inesperado de aumentar as oportunidades não só para os homens, mas também para as mulheres, que se juntaram à força de trabalho em números que chocaram os decisores políticos: em 2023, 31 por cento dos sauditas mulheres estavam empregadas. Esta mudança está a remodelar a economia e a sociedade: as mulheres sauditas estão a tornar-se uma fonte de enorme potencial económico e uma presença visível e poderosa em toda a vida pública do reino.
MARÉS DE PRIMAVERA
As mulheres sauditas beneficiam há muito tempo de um sistema de educação pública abrangente, com escolaridade gratuita disponível durante a faculdade e, muitas vezes, mais além. A escolaridade formal para mulheres e raparigas começou a estar amplamente disponível na década de 1960, quando o Rei Saud anunciou o compromisso de educar as raparigas em matérias que as preparassem para a maternidade. Graças ao apoio das mulheres da elite saudita, o ensino superior para mulheres expandiu-se na década de 1980. Mas isto nem sempre se traduzia em emprego no sector privado: antes de cerca de 2010, cerca de dois terços das mulheres sauditas empregadas trabalhavam no sector público, a grande maioria delas em escolas para raparigas.
Esses empregos eram de alto status e socialmente desejáveis; muitas vezes ofereciam salários mais elevados, melhor segurança no emprego, horários de trabalho mais atrativos e ambientes de trabalho segregados por género. O trabalho no sector privado não petrolífero, como a construção, a hotelaria e o comércio a retalho, era mal remunerado e menos atractivo, mesmo para os homens. Estes empregos tendiam a ser preenchidos por trabalhadores convidados expatriados: em 2011, os sauditas representavam menos de 15% da força de trabalho do sector privado. E as mulheres representavam uma pequena fração desta já pequena percentagem. Oitenta e seis por cento das empresas privadas sauditas não tinham funcionárias.
Os protestos da Primavera Árabe na Arábia Saudita foram mais moderados do que em muitos outros países da região, mas o desemprego tornou-se uma fonte particular de preocupação pública. O governo respondeu agressivamente para reduzir o desemprego juvenil – preocupantemente elevado, de 30 por cento – e a dependência do país da mão-de-obra estrangeira. Os empregos estavam lá, pensaram os legisladores; eles simplesmente não foram preenchidos pelos sauditas. Em Junho de 2011, o governo anunciou uma quota de emprego saudita para empresas do sector privado e um programa de desemprego que oferecia assistência financeira mensal aos que procuravam emprego. No primeiro mês do programa, mais de 500 mil mulheres inscreveram-se para receber benefícios, incluindo acesso a programas de formação online.
Inesperadamente, o número de trabalhadoras aumentou: para além da tentação dos benefícios, muitas mulheres aproveitaram a oportunidade para encontrar trabalho fora de casa. À medida que as empresas procuravam trabalhadores sauditas, muitas contrataram mulheres pela primeira vez. Em 2015, quase dois terços das empresas privadas sediadas na Arábia Saudita contrataram mulheres e a percentagem feminina de sauditas no sector privado quase triplicou, para 27 por cento.
ESPIRAL ASCENDENTE
Após a Primavera Árabe, o Rei Abdullah também anunciou reformas específicas para as mulheres. As mulheres sauditas tornaram-se elegíveis para votar e candidatar-se nas eleições municipais. Os regulamentos que entraram em vigor em 2012 determinaram que certos tipos de trabalho a retalho, como a venda de lingerie e cosméticos, estivessem abertos apenas às mulheres, o que expandiu dramaticamente o número de empregos disponíveis para elas.
Em 2018, o governo levantou a proibição de conduzir às mulheres, uma decisão que aumentou a sua mobilidade e até permitiu-lhes trabalhar para empresas de transporte partilhado, como a Uber. Em 2019, ajustou o chamado sistema de tutela, que exigia que as mulheres obtivessem autorização de um familiar do sexo masculino para trabalhar, viajar ou mesmo obter cuidados médicos. A nova lei pôs fim a estas restrições e proibiu as empresas de tornar a permissão do tutor uma condição de emprego – sinalizando que a expansão dos direitos das mulheres era agora uma prioridade para a liderança saudita.
Muitas destas reformas faziam parte da Visão Saudita 2030, um programa governamental introduzido em 2016 por Mohammed bin Salman, então vice-príncipe herdeiro, para diminuir a dependência do reino do petróleo e construir uma economia mais diversificada e resiliente. Um pilar fundamental da estratégia económica do programa era aumentar a participação das mulheres na força de trabalho para 30 por cento até 2030. Na altura, esse objectivo parecia ambicioso, mas já foi ultrapassado.
Quanto mais a sociedade saudita acolhe as mulheres no local de trabalho, mais o governo é encorajado a prosseguir reformas ambiciosas.
Nos últimos seis anos, as reformas governamentais também clarificaram quais as indústrias que estão abertas às mulheres e que tipo de horas as mulheres podem trabalhar, criminalizaram o assédio sexual, garantiram igualdade de remuneração e benefícios de reforma e proibiram os empregadores de despedir trabalhadoras grávidas. O efeito líquido tem sido um aumento sem precedentes nas oportunidades económicas disponíveis para as mulheres em toda a sociedade saudita: o número de mulheres empregadas no sector privado é agora oito vezes o que era há uma dezena de anos, com grande parte do aumento impulsionado por mulheres com altos cargos. diplomas escolares. À medida que a participação laboral no sector privado aumentou, a percentagem de mulheres sauditas empregadas no sector público caiu para um terço, enquanto a proporção de trabalhadores sauditas do sexo masculino empregados no sector público permaneceu acima de 50 por cento. O índice Mulheres, Empresas e o Direito do Banco Mundial, que mede a igualdade de género dos países nas leis laborais, aumentou a pontuação da Arábia Saudita de 29 em 100 em 2011 para 71 em 2023, um dos maiores ganhos de qualquer país nos últimos cinquenta anos. .
Esta transformação económica também aumentou a participação visível das mulheres na vida pública, tornou as famílias mais resilientes financeiramente e impulsionou a produtividade das empresas, aumentando o seu acesso ao talento. Estas mudanças, por sua vez, parecem estar a gerar um ciclo de feedback: quanto mais a sociedade saudita acolhe as mulheres no local de trabalho, mais o governo é encorajado a prosseguir reformas ambiciosas. Em 2019, por exemplo, menos de um quarto das crianças sauditas frequentavam o jardim de infância. Como parte da Visão 2030, o governo estabeleceu uma meta de 40 por cento, em parte para apoiar o regresso das mães ao trabalho.
CONSOLIDE OS GANHOS
Na pesquisa de 2022 que conduzi com Conrad Miller e Mehmet Seflek sobre o impulso saudita por reformas desde a Primavera Árabe, descobrimos que, uma vez que as empresas sauditas começam a contratar mulheres, tendem a contratar muitas delas. Nos dois anos seguintes à sua primeira contratação feminina, uma empresa saudita típica aumenta a percentagem feminina da sua força de trabalho para cerca de vinte por cento. Doze anos, contudo, é pouco tempo para uma economia – e uma sociedade – mudarem tão rapidamente. Nos Estados Unidos e no Reino Unido, ocorreram aumentos semelhantes no emprego das mulheres durante um período de 50 anos. Ambas as sociedades experimentaram uma inquietação significativa e até mesmo uma reação negativa enquanto lutavam para desenvolver normas sociais e estruturas legais para apoiar o emprego das mulheres fora da unidade familiar.
A transição saudita também foi acidentada. Um inquérito de 2020 realizado pelos economistas Leonardo Bursztyn, Alessandra L. González e David Yanagizawa-Drott concluiu que mais de 80 por cento dos homens sauditas apoiavam as mulheres que trabalhavam fora de casa, mas que estes homens subestimavam consistentemente quantos dos seus pares o faziam. As empresas do sector privado tinham muito pouca experiência na gestão de trabalhadoras. Muitos empregadores que responderam a um inquérito de 2019 que realizei com Claudia Eger, Thiemo Fetzer e Saleh Alodayni relataram que estavam confusos sobre como cumprir os regulamentos relacionados com as mulheres no local de trabalho e acomodar as preferências dos funcionários relativamente à segregação de género. A contratação de trabalhadoras colocou desafios que vão além da mera descoberta de como criar e gerir espaços de trabalho mistos: os empregadores relataram a necessidade de alargar as suas estratégias de recrutamento, atualizar as suas políticas de recursos humanos, adaptar as suas estruturas organizacionais e até mesmo mudar as suas culturas empresariais. Estas barreiras podem explicar porque é que cerca de um terço das empresas sauditas optaram por permanecer todas masculinas.
Existem várias formas importantes pelas quais os decisores políticos podem apoiar o emprego das mulheres. Em primeiro lugar, os líderes sauditas devem continuar a comunicar que a participação das mulheres no mercado de trabalho é crucial. A Visão 2030 e outras reformas recentes enviaram sinais fortes de que os investimentos das empresas no emprego feminino – e os investimentos das mulheres nas suas próprias carreiras – terão retorno. Mas os líderes sauditas devem continuar a fazer declarações claras e mudanças tangíveis para defender esta agenda para além da Visão 2030. A mudança a partir do topo é inestimável, mas os governos regionais e municipais também devem fazer mais para deixar claro que apoiam a expansão do emprego das mulheres.
As mulheres também precisam de apoio prático à medida que constroem carreiras. A Arábia Saudita ainda carece de infra-estruturas para apoiar o rápido crescimento do emprego das mulheres. Muitas mães sauditas que responderam a um inquérito de 2018 que realizei com Patricia Cortés e Claudia Goldin disseram que a falta de cuidados infantis era a razão pela qual não procuravam emprego. O governo já oferece educação pública abrangente a partir dos seis anos de idade, mas a criação de pré-escolas e a expansão do acesso aos jardins de infância ajudariam as mães a permanecer no mercado de trabalho enquanto os seus filhos são pequenos. Também são necessários melhores padrões regulamentares e apoio financeiro para cuidar de crianças muito pequenas.
As empresas sauditas querem contratar mulheres, mas temem que fazê-lo – pelo menos inicialmente – possa ser demasiado caro e arriscado. O governo saudita pode ajudar as empresas privadas a compensar os custos iniciais, concedendo subsídios para melhorias nos locais de trabalho, como casas de banho femininas e espaços de oração, apoiando esforços de recrutamento e oferecendo formação a responsáveis de recursos humanos. E os reguladores podem trabalhar para reduzir a incerteza, dando às empresas orientações claras e consistentes sobre como cumprir as novas leis sobre o emprego das mulheres. Após a mudança sísmica nas oportunidades de trabalho das mulheres na última década, o desafio é garantir que o progresso perdure.
