LAREDO, TEXAS — Quando um local de votação específico em Laredo, Texas, acende, pode facilmente ser confundido com uma festa de quarteirão.
O prédio administrativo do Corpo de Bombeiros de Laredo recebe longas filas de eleitores e candidatos políticos concorrentes tocam música tejano em grandes aparelhos de som próximos, enquanto motoristas buzinam e acenam em apoio.
Durante as eleições primárias de segundo turno mais recentes do estado, o congressista democrata do Texas Henry Cuellar não estava na cédula porque não tinha um desafiante este ano. No entanto, ele continua no topo da mente desta comunidade em choque.
Em maio, Cuellar e sua esposa, Imelda, foram indiciados por 14 acusações criminais federais, incluindo conspiração, suborno e lavagem de dinheiro. Ele negou as acusações.
Observadores políticos dizem que isso poderia ameaçar a candidatura à reeleição de Cuellar este ano – um assento-chave nos objectivos dos Democratas de transferir o controlo da Câmara dos EUA. Mas os constituintes dizem que esse tipo de pensamento não se sustenta no Texas.
Uma longa história familiar em Laredo
“Conheço a família desde sempre”, disse o democrata Rolé San Miguel, um ex-policial de Laredo que venceu as primárias para policial de uma delegacia local.
San Miguel passou sua carreira na aplicação da lei, mas nem isso o impede ou sua família de apoiar Cuellar. Seu irmão, Charlie, ex-membro do Conselho Municipal de Laredo, explica mais detalhadamente.
“Ele é filho de Laredo. Quer dizer, eu o vi, sabe, lutar por nós. Eu o vi em Washington, DC, lutando por nós”, ele disse, enquanto fazia campanha para seu irmão no mesmo local de votação.
Tal como a família Cuellar, os San Miguel também são bem conhecidos aqui, liderados pelo seu falecido patriarca, que era um pregador popular numa igreja local.
Cuellar é considerado por muitos o democrata mais poderoso do Texas. Ele se defendeu de um desafiante democrata progressista nas primárias na última eleição para ganhar seu décimo mandato no Congresso representando o 28º distrito congressional do estado, que se estende de Laredo até os arredores de San Antonio.
Ele acumulou uma longa lista de homenagens aqui, incluindo uma escola primária que leva seu nome. E seus irmãos serviram em cargos eleitos.
Muitos neste distrito ficaram furiosos quando souberam que Cuellar estava no centro de um caso de corrupção pública que até agora suscitou três confissões de culpa de outras testemunhas importantes.
Alguns, como a democrata Azucena Garcia-Palacios, dizem que a raiva e a frustração não a impedirão de apoiar Cuellar.
“Vou votar em Cuellar, por mais que eu não goste”, disse ela à NPR em entrevista em sua casa, perto do local de votação.
Em 2022, Garcia-Palacios votou com relutância em Cuellar – ela queria um democrata com tendência mais à esquerda.
Agora, ela acha que ele é culpado, mas vai votar nele novamente.
Dúvidas sobre sua culpa e amor por suas contribuições
E muitos apoiadores de Cuellar dizem que não acreditam nas acusações contra ele.
“Vamos. As pessoas não são burras. Nós vemos o que está acontecendo. Todo mundo sabe o que está acontecendo. Podemos ver isso”, disse Charlie San Miguel, 56 anos, acrescentando em espanhol: “não somos idiotas”.
Ele acha que Cuellar foi alvo do presidente Biden e outros democratas por se manifestar contra suas políticas de fronteira — uma alegação popular aqui, mesmo que falte evidência. Eles destacam a luta de Cuellar por mais apoio ao longo da fronteira e reclamações de que autoridades importantes do governo, incluindo a vice-presidente Kamala Harris, não fizeram nada para lidar com a crise.
O filho de Charlie San Miguel, Roberto, acrescenta que o que faz com que Cuellar seja odiado pelos democratas – as suas posições conservadoras na fronteira e outras questões como os limites ao acesso ao aborto – são o que o torna uma figura política duradoura aqui.
“Antes de reivindicarmos os nossos partidos políticos, somos principalmente conservadores”, disse Roberto San Miguel, 34 anos, bombeiro local.
Roberto San Miguel acrescenta que Cuellar sairá vitorioso porque fez muito pela comunidade como membro do poderoso Comitê de Dotações da Câmara.
“Eu aprecio o que ele fez, o que sua família fez. Todos eles trazem milhões – dezenas de milhões de dólares para esta cidade”, disse ele. “E, você sabe, os empregos públicos aqui em Laredo são muito importantes.”
Apelo de bilhete dividido
Isso também faz parte do que faz Cuellar atrair eleitores divididos, como os San Miguels e outros que votam no Partido Republicano para presidente e no Partido Democrata para seus congressistas.
O ex-presidente Donald Trump também enfrenta acusações em vários estados e foi recentemente condenado por fraude em Nova York.
E aqui os eleitores também estão familiarizados com o procurador-geral do Texas, Ken Paxton. O principal agente da lei do estado manteve o seu emprego mesmo tendo enfrentado acusações de fraude em títulos do estado durante quase uma década. Em março, Paxton concordou em pagar a restituição e prestar serviços comunitários para encerrar o caso.
O julgamento criminal de Cuellar está marcado para começar no próximo ano. Ele diz que não tem planos de renunciar.
“Minha esposa e eu somos inocentes e teremos nosso dia no tribunal”, disse ele recentemente à NPR em uma conversa no Capitólio, quando o Congresso estava em sessão.
Mas as alegações deram esperança ao seu desafiante do GOP, o veterano da Marinha Jay Furman, para uma potencial reviravolta. Cuellar, por sua vez, continua a fazer campanha em seu distrito, destacando vitórias para Laredo no plano de financiamento do governo deste ano.
“Estou fazendo meu trabalho. Você sabe, nós estivemos votando”, disse ele. “Aprovamos hoje um dos projetos de lei de dotações. Estou entregando no distrito. Então vou continuar trabalhando, representando o distrito”.
Poucos dias depois de sua acusação, Cuellar obteve um endosso importante. Trump rompeu com seu partido para defender o democrata contra as acusações criminais, chamando-o de um congressista respeitado que não jogaria o “jogo da fronteira” de Biden.
Os San Miguels e outros dizem que isso será um impulso para a campanha de Cuellar.
