Os americanos não precisariam mais se preocupar com dívidas médicas que reduziriam sua pontuação de crédito de acordo com as regulamentações federais propostas na terça-feira pelo Consumer Financial Protection Bureau.
Se aprovadas, as regras expandiriam dramaticamente as protecções para dezenas de milhões de americanos sobrecarregados com contas médicas que não podem pagar.
Os regulamentos também cumpririam o compromisso da administração Biden de enfrentar o flagelo da dívida nos cuidados de saúde, um problema exclusivamente americano que afecta cerca de 100 milhões de pessoas, forçando muitos a fazer sacrifícios como limitar alimentos, roupas e outros bens essenciais.
“A ninguém deve ser negado o acesso a oportunidades económicas simplesmente porque passou por uma emergência médica”, disse a vice-presidente Kamala Harris na terça-feira.
A administração apelou ainda aos estados para que expandissem os esforços para restringir a cobrança de dívidas pelos hospitais e para que os hospitais prestassem mais cuidados de caridade a pacientes de baixos rendimentos, uma medida que poderia evitar que mais americanos acabem com dívidas médicas.
E Harris instou os governos estaduais e locais a continuarem a comprar dívidas médicas e a rescindi-las, uma estratégia que se tornou cada vez mais popular em todo o país.
Os relatórios de crédito, uma ameaça tradicionalmente utilizada por prestadores de serviços médicos e cobradores de dívidas para induzir os pacientes a pagarem as suas contas, são a táctica de cobrança mais comum utilizada pelos hospitais, mostrou uma análise da KFF Health News.
Embora uma única fatura não paga num relatório de crédito possa não afetar enormemente algumas pessoas, o impacto pode ser devastador para aqueles com grandes dívidas de cuidados de saúde.
Há provas crescentes, por exemplo, de que as pontuações de crédito deprimidas por dívidas médicas podem ameaçar o acesso das pessoas à habitação e aumentar o número de sem-abrigo. Pessoas com baixa pontuação de crédito também podem ter problemas para obter um empréstimo ou podem ser forçadas a contrair empréstimos a taxas de juros mais altas.
“Ouvimos histórias de indivíduos que não conseguiram emprego porque a sua dívida médica estava a afectar a sua pontuação de crédito e tinham crédito baixo”, disse Mona Shah, directora sénior da Community Catalyst, uma organização sem fins lucrativos que pressiona pela expansão da protecção da dívida médica. para pacientes.
Shah disse que os regulamentos propostos teriam um grande impacto na segurança financeira e na saúde dos pacientes. “Isso é realmente um grande negócio”, disse ela.
Funcionários do governo disseram que planejam analisar os comentários públicos sobre sua proposta durante o resto deste ano e esperam emitir uma regra final no início do próximo ano.
Os investigadores do CFPB descobriram que a dívida médica – ao contrário de outros tipos de dívida – não prevê com precisão a solvabilidade de um consumidor, pondo em causa a sua utilidade num relatório de crédito.
As três maiores agências de crédito – Equifax, Experian e TransUnion – disseram que deixariam de incluir algumas dívidas médicas nos relatórios de crédito a partir do ano passado. As dívidas excluídas incluíam contas quitadas e inferiores a US$ 500.
Essas medidas reduziram substancialmente o número de pessoas com dívidas médicas nos seus relatórios de crédito, mostram dados do governo. Mas as ações voluntárias das agências deixaram de fora muitos pacientes com contas médicas maiores nos seus relatórios de crédito.
Um relatório recente do CFPB concluiu que 15 milhões de pessoas ainda têm essas facturas nos seus relatórios de crédito, apesar das alterações voluntárias. Muitas destas pessoas vivem em comunidades de baixos rendimentos no Sul, segundo o relatório.
As regras propostas não apenas impediriam que futuras contas médicas aparecessem nos relatórios de crédito; eles também eliminariam as dívidas médicas atuais, de acordo com funcionários do governo.
As autoridades disseram que a dívida proibida incluiria não apenas contas médicas, mas também contas dentárias, uma importante fonte de dívidas de saúde dos americanos.
Mesmo que as dívidas não apareçam nas pontuações de crédito, os pacientes ainda as deverão. Isso significa que hospitais, médicos e outros prestadores ainda podem usar outras táticas de cobrança para tentar fazer com que os pacientes paguem, inclusive recorrendo aos tribunais.
Os pacientes que usaram cartões de crédito para pagar contas médicas – incluindo cartões de crédito médicos como o CareCredit – também continuarão a ver essas dívidas nas suas pontuações de crédito, uma vez que não seriam cobertas pelo regulamento proposto.
Os líderes hospitalares e representantes da indústria de cobrança de dívidas alertaram que a restrição dos relatórios de crédito pode ter consequências indesejadas, como levar mais hospitais e médicos a exigirem o pagamento adiantado antes de prestarem cuidados.
Mas os defensores dos consumidores e dos pacientes continuam a apelar a mais ações. O Centro Nacional de Direito do Consumidor, o Community Catalyst e cerca de 50 outros grupos enviaram no ano passado cartas ao CFPB e ao IRS apelando a uma acção federal mais forte para controlar a cobrança de dívidas hospitalares.
Os líderes estaduais também tomaram medidas para expandir a proteção ao consumidor. Nos últimos meses, um número crescente de estados, liderados pelo Colorado e Nova Iorque, promulgaram legislação que proíbe a inclusão de dívidas médicas nos relatórios de crédito dos residentes ou na sua pontuação de crédito. Outros estados, incluindo a Califórnia, estão a considerar medidas semelhantes.
Muitos grupos também estão a apelar ao governo federal para proibir hospitais isentos de impostos de vender dívidas de pacientes a empresas compradoras de dívidas ou de negar cuidados médicos a pessoas com contas vencidas, práticas que continuam generalizadas nos EUA, descobriu a KFF Health News.
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